Reírnos cuando estamos viendo El Club de la Comedia o cuando nuestro inteligente amigo hace un comentario especialmente divertido puede parecer algo muy evolucionado. Podemos pensar que estamos utilizando una parte muy evolucionada de nuestro cerebro. Pero nada más lejos de la verdad. En realidad nuestro comportamiento está más cerca del de los monos. El área cerebral que controla la risa es bastante más antigua que la que del lenguaje o el habla.
Si queremos entender la risa, debemos buscarla en su origen, lo más profundo de nuestro cerebro. Las áreas que la controlan, en términos evolutivos, están más cerca de las zonas que controlan aspectos primarios como la respiración que las que son responsables del habla. Esto significa que los mecanismos de control están localizados bastante lejos de las zonas más complejas del cerebro humano, como el lenguaje o la memoria.
Quizás esto pueda explicar porque es tan difícil parar de reír, incluso aunque sepamos que es inapropiado. Una vez que la risa se “engancha” en nuestro cerebro, a las funciones cerebrales superiores se les hace realmente difícil intervenir. Y al contrario también parece ser cierto. Por mucho que intentemos provocar una risa, ésta siempre resultará forzada, al menos al principio.
Hay otro aspecto esencial de la risa. Todos los humanos lo hacemos, y reírnos implica un patrón similar de sonidos. Las personas sordas, que nunca han escuchado un sonido, también los producen. Los sonidos que producimos los humanos comparten muchas de las propiedades del habla, “pirateando” el sistema cerebral y corporal que utilizamos para hablar o respirar.
Al contrario de lo que podríamos pensar, no nos reímos realmente cuando algo nos parece gracioso. El psicólogo Robert Provine realizó un estudio, en lugares comunes como centros comerciales o escuelas, para averiguar de que nos reíamos. La mayoría de los episodios que registró no estaban conectados con lo cómico sino que parecían responder más a comentarios que nos hacían sentir emocionalmente cerca de otras personas. Frases aburridas como ¿estás seguro? o ¡me ha gustado mucho verte! disparaban frecuentemente una sonrisa o unas risas. Es algo que parece estar conectado con la alegría y con sentimientos de pertenencia al grupo.
Provine descubrió que eran principalmente los que estaban en el uso de la palabra los que más se reían y que éstas risas se ubicaban preferentemente al final de una frase. Otro curioso descubrimiento fue que las mujeres se reían bastante más que los hombres. ¡Aunque esto último seguramente no nos parece extraño si pensamos en grupos de adolescentes corriendo y riéndose sin tino!.
Esto sugiere que el papel de la risa es esencialmente social. Y no siempre es utilizado de forma positiva. También la risa tiene su lado oscuro, cuando es utilizada como forma de menosprecio o desdén hacia alguien. ¡Y no podemos negar que produce un efecto devastador¡
Pero al risa también tiene un efecto analgésico. Libera endorfinas, aliviando el dolor. Un experimento llevado a cabo en la Universidad de Oxford, comparo la resistencia al dolor de dos grupos de participantes, antes de y después de ver quince minutos de comedia o quince minutos de material aburrido. Los espectadores que vieron este ultimo programa tenían un umbral de dolor más bajo que los que vieron uno divertido.
Todos sabemos que reírnos es una fantástica medicina. Y sabemos lo fácil que resulta comenzar a reír, basta con escuchar o ver a otros haciéndolo. Esta característica contagiosa de la risa puede convertirse en un problema. Esto es lo que ocurrió en Tanzania en 1962, donde una seria epidemia de risa, que incluso se trasladó de pueblo en pueblo, obligó a cerrar temporalmente las escuelas de una parte del país.