Carl Brashear nació en Kentucky, en el seno de una familia de campesinos afroamericanos, cuyas vidas han estado fuertemente marcadas por el racismo. Mac, el padre de Carl, le enseña desde muy pequeño a valorar la perseverancia, y a vencer los obstáculos que los demás le impongan a sus sueños.
Tan pronto cumple la edad necesaria, Carl entra a la Armada, pero por ser negro le relegan a la cocina, aunque en una oportunidad logra impresionar a un oficial con sus habilidades para nadar, lo que lo convence de buscar nuevos horizontes dentro de la Armada.